第7話 夢を語る夜　神代紗英

瑞稀との時間を終えた俺は、安堵から

気づけば意識が飛ぶように眠っていた。

目が覚め、軽くシャワーを浴びて

大学のレポートを机に広げ、

期限の近い課題を黙々と進めた。

気付けば時計は午後六時半。

「……そろそろ行くか。」

制服に着替え、いつものBARへ向かった。

店の扉を開けると、ウイスキーと木の香りが迎えてくれる。

「おはようございます！」

「おはよう、朔夜！」

カウンターの奥から明るい声が返ってきた。

「今夜もよろしくね。」

彼女の名前は神代紗英（かみしろ・さえ）。

俺の一つ年下だが、この店の看板バーテンダーだ。

接客もカクテルも一流。

将来は自分のBARを開くことを夢見ていて、

店長からの信頼も厚い。

俺も密かに尊敬している先輩だった。

「今日は少し混みそうだから、グラス多めに出しておこうか。」

「了解です。」

「あと、氷も追加お願い！」

「はい！」

営業前の店内は慌ただしい。

グラスを磨き、氷を補充し、酒瓶を並べる。

そんな準備の時間も、いつの間にか好きになっていた。

開店時間になると、店内にはジャズが流れ始める。

俺がカウンターへ入ると、紗英が横目でクスッと笑った。

「朔夜。」

「はい？」

「カウンターに立つ時はね、もっと笑顔。」

「え？」

「せっかくそんなにかっこいい顔してるのに、真顔だともったいない。」

「いや……そんなこと言われても。」

「ほら、少し口角上げて。」

言われるまま笑ってみる。

「そうそう！」

紗英は満足そうに頷いた。

「その方が絶対いい。」

「ありがとうございます……。」

「こうやって素直に直せるところ。

私は結構好きだよ。」

「褒められてるんですか？」

「もちろん。」

そう言って笑う紗英につられて、俺も思わず笑ってしまう。

「よし！今日も楽しんでいこう！」

「はい！」

その一言だけで、不思議とやる気が湧いてくる。

営業が始まると、店内は次第に賑わいを見せた。

紗英はお客様一人ひとりの好みを覚えていて、

「今日はいつものハイボール？」

「今日は甘めにしましょうか？」

そんな何気ない一言だけで、お客様の表情が柔らかくなる。

俺もドリンクを運びながら、その接客を必死に真似していた。

長かった営業も終わり、時計は午前2時を回っていた。

「お疲れさま！」

「お疲れさまでした。」

店内を片付けながら、グラスを洗っていると、紗英が隣へやって来る。

「ねぇ、朔夜。」

「はい？」

「将来って決めてる？」

スポンジを動かしながら俺は答えた。

「大学もありますし……今のところは公務員を目指してます。」

「ふふっ。」

紗英は笑う。

「朔夜らしい答え。」

「そうですか？」

「うん。堅実って感じ。」

「紗英さんは？」

そう聞き返すと、彼女は店内をゆっくり見回した。

「私はね。」

少しだけ照れくさそうに笑う。

「三十歳までに、自分のお店を持つ。」

その瞳は真っ直ぐだった。

「毎日そのために勉強してる。」

「すごいですね……。」

「全然。」

彼女は肩をすくめる。

「まだまだ失敗ばっかり。」

「でも、夢があるっていいなって思う。」

俺がそう言うと、

「ありがとう。」

紗英は少し嬉しそうに笑った。

「朔夜も応援してね。」

「もちろんです。」

そんな他愛もない話をしながら片付けを終え、店のシャッターを下ろす。

外へ出ると、夜明け前の街は静まり返っていた。

紗英が俺の横へ並ぶ。

「ねぇ、朔夜。」

「はい？」

「今日、このあと時間ある？」

「ありますけど……。」

「一軒だけ付き合ってくれない？」

「え？」

「仕事終わりに飲みに行きたい気分なの。」

少し照れくさそうに笑う紗英。

この店で働き始めてから、彼女に飲みに誘われたのは初めてだった。

断る理由なんてあるはずもない。

「ぜひ、行きましょう。」

「やった。」

その笑顔は営業中とは違う、一人の女性としての柔らかい笑顔だった。

俺たちは肩を並べ、まだ眠らない繁華街へ歩き始めた。

紗英と二人たどり着いたのは、

朝まで営業している居酒屋。

いつもの堅苦しい空気感を考えると

まさしく気軽に飲める場所だ。

「いらっしゃーい！」

大将が気軽に声をかけてくれる。

「ハイボール2つください！」

「はい！少々お待ちください！」

紗英は笑顔でオーダーをしている。

いつも頑張る看板娘が気が抜けるような

プライベート空間に一緒に居れることが

なんだか嬉しかった。

互いに乾杯をしながら、

他愛のない話で盛り上がる。

「朔夜はー彼女とか作らないの？？

そんな整った顔してるのにさー

勿体無いよー。」

酒で頬を赤らめた顔で、紗英は質問をしてくる。

「いやいや、今は恋愛って気分じゃないですよ。

それに...人を好きになるってよくわからないです。」

下を向きながら答える俺に笑いながら紗英は

言葉を返す。

「私もねー夢を叶えたら、

恋人？探してみたいよねー

自分以上に誰かを大事にできるって

本当に素敵なことだよ。ハハハ...」

「ですねー」なんて言いながら、俺はグラスの中に

無数に生まれては消える

炭酸の気泡を眺めていた。

ハイボールを二杯、三杯と重ねるうちに、紗英の頬はチークのように、赤く染まっていく...

「もう空が明るくなるね。」

グラスを見つめながら、彼女が小さく笑う。

「今日はこのくらいで帰ろっか。」

「そうですね。」

会計を済ませ、店を出る。

夜と朝の境目。

人通りも少なくなった繁華街には、ひんやりとした風が吹いていた。

俺は店の前でタクシーを呼ぶ。

数分後、一台の車がゆっくりと停まり、紗英は助手席側のドアへ向かった。

「今日は付き合ってくれてありがとう。」

「こちらこそ。楽しかったです。」

「ふふっ。」

彼女は少しだけ照れくさそうに笑う。

そしてドアを開ける直前、不意に振り返った。

「ねぇ、朔夜。」

「はい？」

「もし私が夢を叶えて、自分のお店を持てた時……。」

一瞬だけ間を置き、いたずらっぽく笑う。

「その時も、まだ彼女がいなかったら――私をもらってくれる？」

「え……。」

突然の言葉に、頭が真っ白になる。

冗談なのか、本気なのか。

何か返事をしようと口を開いた、その瞬間だった。

「……なんてね。」

彼女は照れ隠しをするように笑い、タクシーへ乗り込む。

「またお店でね！」

バタン――。

ドアが閉まり、タクシーは静かに走り出した。

窓越しに手を振る紗英。

俺も慌てて手を振り返す。

テールランプの赤い光は、ゆっくりと街の向こうへ消えていった。

俺はしばらく、その場に立ち尽くしていた。

胸の奥が少しだけ温かくなっていた。

あの言葉の意味を考えながら、俺も家路につく。

――あの時は、またいつも通り店で会えるものだと思っていた。

翌日も。

その次の日も。

何事もなく笑い合えると、信じて疑わなかった。

……それが、神代紗英と交わした最後の会話になるなんて。

その時の俺は、知る由もなかった。